继电器

在19世纪早期，准确地说1844年以前，远距离即时通信是不存在的。因为远距离通信需要使用比较耗时的交通工具，比如信鸽、驿站等，而即时通信也仅限于感官所能及的地方。

电报机最早实现了远距离即时通信。它的原理很简单：在线路的这一端采取一些措施，使线路的另一端发生某种变化。

电磁铁是电报机的基础，通过在铁棒上绕足够多的细导线产生电磁场，在线路的一端闭合或断开开关，可以使线路另一端的电磁铁有所动作。

一台传统的电报机，可以用电键、发声器、电池和一些导线架设起来。电键就是一个有“最大开闭速度”开关，发声器则是利用了电磁铁拉动活动横杠产生声音。

电报机的问题是，尽管一些电报线路使用高达300伏的电压，能达到500公里左右的有效传输距离，但是线路还是不能够无限延长。

显然，需要一个中继系统。

继电器和发声器很像，只不过继电器的电磁铁不用来拉动活动横杠，而是拉动一个金属杠，这个金属杠同时作为另外一个电路的开关。这样，每隔几百公里设置这样的中继系统，线路就可以无限延长了。

这个看似平平无奇，仅仅是用来中继电报系统的继电器，实际上是一个意义非凡的设备。它是一个开关，但是这个开关的闭合和断开并不由人来控制，而是由电流控制。

实际上，使用继电器你甚至可以装配好一台近乎完整的计算机。